La ciencia resuelve el misterio de los gatos calicó machos, tras 120 años de incertidumbre

Durante más de un siglo, los gatos calicó machos han sido un fenómeno raro. Su llamativo pelaje, una mezcla de blanco, negro y naranja, era casi exclusivamente de las hembras. Sin embargo, la genética detrás de esta singularidad permanecía sin descifrarse, hasta ahora. Un grupo de investigadores de la Universidad de Kyushu en Japón, resolvió este misterio biológico y publicaron su resultados en la revista Current Biology, en un estudio titulado A deletion at the X-linked ARHGAP36 gene locus is associated with the orange coloration of tortoiseshell and calico cats.

Según el estudio, la clave está en una deleción de 5,000 pares de bases en una región del cromosoma X, específicamente dentro del gen ARHGAP36. Esta variación genética altera la expresión del gen y provoca un cambio en el tipo de melanina que se sintetiza: de eumelanina (pigmento negro) a feomelanina (pigmento naranja).

Hace 120 años ya se sabía que el gen responsable del color naranja estaba en el cromosoma X, lo que explicaba por qué la mayoría de los gatos calicó son hembras: ellas tienen dos cromosomas X, mientras que los machos sólo tienen uno. La idea de que uno de estos cromosomas se inactiva aleatoriamente durante el desarrollo embrionario fue propuesta por la zoóloga Mary Lyon en 1961.

Esta hipótesis, conocida como “inactivación aleatoria del cromosoma X”, explicaba la aparición de manchas naranjas y negras en el pelaje, pero faltaba el componente principal: ¿cuál era el gen exacto?.

El rol central del gen ARHGAP36 y su función en la síntesis de pigmentos

De acuerdo al estudio, el gen ARHGAP36 es el responsable directo del cambio en la coloración. Cuando se presenta la deleción identificada, el gen se expresa con más fuerza, lo que suprime los genes que estimulan la producción de eumelanina. Como resultado, la piel comienza a producir feomelanina, lo que da lugar al característico tono naranja.

Además, los investigadores demostraron que este gen está sujeto a inactivación aleatoria en las hembras, tal como predijo Lyon. En los gatos calicó, algunas células expresan el ARHGAP36 modificado (naranja) y otras no (negro), generando el efecto de mosaico. Por otro lado, los machos, al tener sólo un cromosoma X, no pueden mostrar ese patrón, a menos que tengan una condición genética poco común como el síndrome XXY.

Una rareza genética que podría tener un origen común en todo el mundo

Según un comunicado de la Universidad de Kyushu, la deleción se encontró en todos los gatos con pelaje naranja que formaron parte del estudio, tanto en Japón como en ejemplares analizados a través de bases de datos internacionales. Esto sugiere que el fenómeno puede tener un origen genético único y antiguo que se ha diseminado globalmente con el tiempo.

De hecho, según Forbes Japón, los investigadores no descartan que esta variación genética se haya originado en un solo punto geográfico y luego se haya expandido a través de las rutas de domesticación y comercio de gatos. Examinar pinturas antiguas y restos arqueológicos de gatos momificados podría arrojar más pistas sobre el momento y lugar exactos en que surgió esta peculiar mutación.

¿Y los calicó machos? Una excepción a la regla que también fue explicada

Aunque extremadamente raros, los gatos calicó machos existen. Según Forbes Japón, esto se debe a anomalías genéticas como la aneuploidía XXY, que les da un cromosoma X adicional. En estos casos, también pueden manifestar la inactivación aleatoria del cromosoma X y por tanto, el patrón tricolor. En el estudio de la Universidad de Kyushu se analizó incluso un caso de gato calicó macho que presentaba la deleción en uno de sus cromosomas X.

Lo más curioso es que esta investigación no fue financiada exclusivamente por fondos institucionales, sino que contó con el apoyo de una campaña de crowdfunding organizada por la Universidad de Kyushu. Según un comunicado oficial, el profesor Hiroyuki Sasaki, autor principal del estudio, decidió impulsar el proyecto como parte de sus investigaciones finales antes de jubilarse. "Este era un sueño de toda la vida", comentó.