Después de millones de años los científicos confirmaron la existencia de un octavo continente sumergido más grande que Europa del este

Ya tenemos una idea de cómo se ve Zealandia, el continente oculto de la Tierra que se perdió en las profundidades del océano y que originalmente formó parte del supercontinente Gondwana hace unos 100 millones de años.

Zealandia, también conocida como Te Riu-a-Māui en idioma maorí, fue reconocido como continente por primera vez en 2017. Ahora los científicos ya saben cómo es, pues lograron cartografiarlo en su totalidad por primera vez y obtener información sobre su composición rocosa, actividad volcánica e incluso sus características sedimentarias. Todo esto, a pesar de que el continente se encuentra prácticamente sumergido y solamente el 5% de su superficie sobresale del nivel del mar.

Esta no es la primera investigación sobre el continente. Ya se sabía, por ejemplo, que tiene una superficie estimada de 4.9 millones de kilómetros cuadrados, y que en un periodo de entre 60 y 100 millones de años, Zealandia se estiró, torció y adelgazó hasta separarse del supercontinente Gondwana, gracias a un estudio que en 2017 cartografió la geología de una región del sur.

Un continente dividido por magma

Ahora, esta nueva investigación publicada en la revista Tectonics se centró en mapear la región submarina del norte de Zealandia, ubicada entre Nueva Zelanda, Nueva Caledonia y Australia. Se descubrió que la separación de Zealandia de Gondwana fue impulsada en gran medida por una región volcánica gigante, compuesta por rocas de lava magnéticas que se extienden justo en el límite entre las dos masas continentales.

El análisis de las muestras de Zealandia

Según Nick Mortimer, geólogo del Instituto de Ciencias Geológicas y Nucleares Limitado (GNS Science) y autor principal del estudio, el magma fundido brotó de grietas y fisuras a medida que el continente se estiraba y adelgazaba como una “masa de pizza”, lo que contribuyó a separar ambas partes.

Este magma es clave, pues como indica Wanda Stratford, geofísica marina de GNS Science, hasta ahora se había subestimado su papel en la desintegración del supercontinente, a pesar de que estas lavas cubren un área de 250,000 kilómetros cuadrados a lo largo de Zealandia, aproximadamente el tamaño de Nueva Zelanda.

La columna vertebral de Zealandia

Gracias al análisis de muestras de rocas recolectadas del lecho marino cerca de Nueva Caledonia, los científicos pudieron cartografiar la “columna vertebral” de granito, de entre 100 y 250 millones de años de antigüedad, que serpentea por el centro de Zealandia y que los geólogos han denominado Batolito Medio.

El supercontinente Godwana

Tal como indica el comunicado, aún queda mucho por explorar y descubrir. Los siguientes pasos incluyen conocer cómo y por qué ocurrieron los eventos geológicos que moldearon el continente. Además, entender más sobre la historia de Zealandia permite obtener información clave sobre la evolución geológica del planeta.

Por ejemplo, esta investigación podría dar contexto útil para estudios sobre peligros naturales, así como para conocer mejor los recursos naturales y el medio ambiente de Nueva Zelanda.